El término otosclerosis se deriva de las palabras griegas oto (oído) y scler-o (duro). Describe una condición del crecimiento anormal en los huesos minúsculos del oído medio, que conduce a una fijación del hueso del estribo. Este hueso debe moverse libremente para que el oído trabaje correctamente y oír bien.

La audición es un proceso complejo. En un oído normal, las vibraciones de los sonidos son capturadas y canalizadas por el oído externo en el canal de oído donde golpean al tímpano. Estas vibraciones causan el movimiento del tímpano que transfiere a los tres huesos pequeños del oído medio, el malleus (martillo), incus (yunque), y estribo (estribo) estas vibraciones. Cuando el hueso del estribo se mueve, pone los fluidos del oído interno en movimiento, que, a su vez, comienzan el proceso de estimulación del nervio auditivo. El nervio entonces lleva la energía del sonido al cerebro, dando por resultado el poder oír el sonido. Cuando cualquier parte de este proceso se compromete, se deteriora el oír.

¿A quién le da otosclerosis y porqué?
Se estima que el diez por ciento de la población caucásica adulta sufre de otosclerosis. La condición es menos común en los descendientes de japonés, Sudamericano y es más raro en la población afro-americana. En general las mujeres caucásicas de mediana edad son las de mayor riesgo.

El síntoma principal de la otosclerosis, pérdida de oído lentamente que progresa, puede comenzar en cualquier momento entre las edades de 15 y 45, pero comienza generalmente en los primeros 20 años. Esta enfermedad se presenta en mujeres y hombres, pero es particularmente molesta para las mujeres embarazadas que, por razones desconocidas, experimentan a menudo una disminución rápida en la capacidad de oído.

Aproximadamente el 60 por ciento de casos de la otosclerosis son genéticos en origen. En promedio, una persona que tiene un padre con otosclerosis tiene un riesgo de 25 por ciento de contraer este problema. Si ambos padres tienen otosclerosis, el riesgo aumenta hasta el 50 por ciento.

¿Cuáles son los síntomas?
La pérdida gradual del oído es el síntoma más frecuente de la otosclerosis. A menudo, los individuos con la otosclerosis primero notarán que no pueden oír sonidos o susurros graves. Otros síntomas de este desorden son vértigos, problemas de balance, o una sensación de sonidos como pitos, rugidos, silbidos en los oídos o la cabeza conocidos como zumbidos.

¿Cómo se diagnostica?
Dado que muchos de los síntomas típicos de otosclerosis pueden ser causados por otras condiciones médicas, es importante ser examinado por un especialista otorrinolaringólogo para eliminar otras causas posibles de los síntomas. Después de un examen del oído, el otorrinolaringólogo puede pedir una prueba de la audición. De acuerdo con los resultados de esta prueba y de los resultados del examen, el otorrinolaringólogo sugerirá opciones de tratamiento.

¿Cómo se trata?
Si la pérdida de oído no es muy grave, el otorrinolaringólogo puede sugerir continuar con observaciones periódicas y el uso de una prótesis de oído para amplificar el sonido que alcanza al tímpano. Se ha encontrado que el fluoruro de sodio  retarda la progresión de esta enfermedad. En la mayoría de los casos de la otosclerosis, un procedimiento quirúrgico llamado stapedectomy es el método más eficaz para restaurar o mejorar la audición.

¿Qué es un stapedectomy?
Stapedectomy es un procedimiento quirúrgico del paciente, sin necesidad de internado (outpatient), bajo anestesia local o general, realizado a través del canal de oído con un microscopio de operación, y sin incisiones externas. En ésta operación se remueve el hueso fijo del estribo y se le substituye con un dispositivo prostético. El dispositivo prostético permite reasumir el movimiento a los huesos del oído medio, y estimular los fluidos del oído interno, mejorando o restaurando la audición.

Estas operaciones se vienen realizando desde 1956 con un índice de éxito de 90 por ciento. En casos muy raros (cerca de uno por ciento de cirugías), el procedimiento puede empeorar la audición.

La otosclerosis afecta a ambos oídos en ocho de cada diez pacientes. Para estos pacientes, los oídos son operados uno a la vez; empezando por el oído con peor audición primero.

¿Qué debo esperar después de un stapedectomy?
La mayoría de los pacientes regresan a su casa la tarde de la cirugía y se les recomienda acostarse y descansar sobre el oído no operado. Antibióticos orales pueden ser prescritos por el otorrinolaringólogo. Algunos pacientes experimentan vértigos los días primeros después de la cirugía. La sensación del gusto se puede también alterar por varias semanas o meses después de la cirugía, pero usualmente retornan a la normalidad.

Después de la cirugía, los pacientes deben refrenarse de sonar con mucha fuerza, nadar, u otra actividades que permita agua en el oído operado. Todas las actividades normales, incluyendo el transporte aéreo, se pueden reiniciar generalmente dos semanas después de la cirugía.

Notifique a su otorrinolaringólogo inmediatamente si ocurre cualquiera de lo siguiente:

• Pérdida repentina del oído

• Dolor intenso

• Vértigos intensos o prolongados

• Cualquier síntoma nuevo relacionado con el oído operado

La mejora de la audición no se nota hasta alrededor de una semana después de la cirugía. El tímpano se recuperará rápidamente, generalmente alcanzando el nivel máximo de la mejora en el plazo de dos semanas.