Cada año más de dos millones de personas visitan al doctor por mareos y vértigos; y un sin número sufre de enfermedades de movimiento, que es el problema médico más común asociado con viajar.

Mareo (sensación de desequilibrio, sin la sensación de dar vueltas o girar), vértigo (sensación de vueltas o giros de los alrededores), y enfermedad de movimiento (la náusea e inclusive vómito al viajar en un aeroplano, barco, automóvil, o el paseo en los juegos del parque de atracciones) se relacionan por el sentido del balance y del equilibrio. Los investigadores en medicina espacial y aeronáutica llaman a este sentido orientación espacial, porque le dice al cerebro donde está el cuerpo "en el espacio", en qué dirección está ubicado, en qué dirección se está moviendo, y si está dando vueltas o está parado. Su sentido del balance es mantenido por una interacción compleja de las partes siguientes del sistema nervioso:

El oído interno (también llamado el laberinto), qué monitorea las direcciones de movimiento, por ejemplo dar vuelta, hacia adelante o al revés, de lado a lado, y movimientos de arriba a abajo. 

Los ojos, qué monitorean donde está el cuerpo en el espacio (por ejemplo de cabeza, de costado, etc.) y también direcciones de movimiento. 

Los sensores de presión de la piel por ejemplo en los empalmes y la espina dorsal, los cuáles dicen qué parte del cuerpo está abajo y tocando la tierra.

Los receptores sensoriales de los músculos y tendones, los cuáles dicen qué partes del cuerpo se están moviendo.

El sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal), qué procesa todos los pedacitos de la información de los cuatro otros sistemas para tener un cierto sentido coordinado de el todo.

Los síntomas de la enfermedad de movimiento y de los mareos aparecen cuando el sistema nervioso central recibe mensajes que están en conflicto con los otros cuatro sistemas. Por ejemplo, supongamos que usted está viajando a través de una tormenta, y su aeroplano está siendo sacudido alrededor por la turbulencia. Sus ojos no detectan todo este movimiento porque lo que usted ve es el interior del aeroplano. Entonces su cerebro recibe los mensajes que no coinciden y sentirá mareo de avión. O supongamos que usted está sentando en el asiento trasero de un vehiculo en movimiento leyendo un libro. Su oído interno y sensores de la piel detectarán el movimiento de su vehículo, pero sus ojos ven solamente las páginas de su libro. Usted podría sentir mareo de carro. O, para utilizar una condición médica verdadera como ejemplo, supongamos que usted sufre daño al oído interno en un lado solamente, por una lesión en la cabeza o por una infección. El oído interno dañado no envía las mismas señales que el oído sano. Esto da origen a señales que están en conflicto en el cerebro sobre la sensación de la rotación, y usted podría sufrir una sensación de giros, vértigo, y náusea.

¿A qué se deben los mareos?

Circulación:     Si su cerebro no consigue suficiente flujo de sangre, usted se sentirá mareado, con la cabeza ligera. Casi todos lo podemos experimentar al pararnos rápidamente de una posición acostada. Alguna gente con pobre circulación, frecuente o crónica, lo experimentan con más frecuencia. Esto puede ser causado por arteriosclerosis o endureciendo de las arterias, y se ve comúnmente en los pacientes que tienen tensión arterial alta, diabetes, o altos niveles de colesterol. Se ve a veces en pacientes con función cardiaca inadecuada o con anemia. Ciertas drogas también disminuyen el flujo de la sangre al cerebro, especialmente estimulantes tales como nicotina y cafeína. Exceso de la sal en la dieta también conduce a una pobre circulación sanguínea. La circulación es deteriorada a veces por espasmos en las arterias causadas por la tensión emocional, ansiedad, y tensión. Si el oído interno no puede recibir suficiente flujo de  sangre, el tipo más común de mareo ocurre: vértigo. El oído interno es muy sensible a las alteraciones, aun de menor importancia, del flujo sanguíneo y todas las causas mencionadas anteriormente para la pobre circulación al cerebro también se aplican específicamente al oído interno.

Lesiones:          Una fractura del cráneo que dañe el oído interno produce vértigo e incapacitación con nausea y pérdida del oído. El vértigo dura por varias semanas, y luego mejora lentamente cuando el lado normal (el otro lado) asume el control.

Infección:         Virus, por ejemplo ésos que causan el "resfrío común" o la "gripe", pueden atacar el oído interno y sus conexiones nerviosas al cerebro. Esto puede dar lugar a un vértigo severo, pero sin pérdida de la audición. Sin embargo, si una infección bacteriana tal como mastoiditis se extienda en el oído interno, destruirá totalmente la audición y la función del equilibrio de ese oído. La severidad de los vértigos y del tiempo de la recuperación será similar a la de la fractura del cráneo.

Alergia:            Alguna gente sufre de mareos y/o ataques de vértigo cuando se exponen a algunos alimentos o a partículas aerotransportadas (tales como polvo, polen, danders, etc.) al cuál son alérgicos.

Enfermedades Neurológicas:                Un número de enfermedades de los nervios pueden afectar el balance, por ejemplo esclerosis múltiple, sífilis, tumores, etc. Éstas son causas infrecuentes, pero que su médico puede descartar durante la examinación.

¿Qué puedo hacer para reducir los mareos?

Evite los cambios bruscos de posición, especialmente de acostado a estar parado,  o voltear de un lado al otro. 
Evite los movimientos extremos de la cabeza (especialmente mirando hacia arriba) o de movimientos bruscos (especialmente para voltear o de lado a lado). 
Elimine o disminuya el uso de los productos que deterioran la circulación, por ejemplo la nicotina, cafeína, y sal. 
Reduzca al mínimo su exposición a las causas que precipitan sus mareos, por ejemplo la tensión y ansiedad o sustancias a las cuales usted es alérgico. 
Evite las actividades peligrosas cuando usted este mareado, por ejemplo conducir un automóvil o el funcionamiento de equipo peligroso, o subir escaleras, etc.

¿Qué puedo hacer en el caso de enfermedades de movimiento?

Viaje siempre en donde sus ojos vean el mismo movimiento que su cuerpo y oído internos sienten, por ejemplo siéntese en el asiento delantero del coche y mire el paisaje distante; en un aeroplano elija un asiento sobre las alas donde está el movimiento es menor.

No lea mientras que viaja si usted está sufre de enfermedades de movimiento, y no se siente en asientos que miren hacia atrás. 

No mire ni hable a otro viajero que esté experimentando enfermedad de movimiento. 

Evite los olores fuertes y los alimentos picantes o grasientos inmediatamente antes y durante su viaje. La investigación médica todavía no ha investigado la eficacia de remedios populares tales como galletas de soda y SevenUp®. 

Tome medicina para la enfermedad de movimiento antes de empezar su viaje, según lo recomendado por su médico.

Algunas de estas medicaciones se pueden comprar sin prescripción (i.e., Dramamine®, Bonine®, Marezine®, etc.) Medicinas más fuertes tales como tranquilizantes y antideprimentes requieren  de una prescripción de su médico.

¿Qué puede hacer el Doctor por mis mareos?

La mayoría de los casos de mareos y enfermedades de vértigos y de movimiento son desórdenes suaves y fáciles de tratar. Pero, casos severos y los que llegan a ser progresivamente peores, merezca la atención de un médico con habilidades especializadas en las enfermedades del oído, nariz, garganta, equilibrio, y sistemas neurológicos.

El doctor pedirá que usted describa sus mareos, la sensación del movimiento, cuánto tiempo y que tan seguido ha sufrido los vértigos, cuánto tiempo dura un episodio, y si está asociado a la pérdida de oído o a náusea y a vómitos. Puede ser que le pida las circunstancias que pudieron atraer el mareo. Usted necesitará contestar a preguntas sobre su salud general, medicinas que usted esté tomando, lesiones en la cabeza, infecciones recientes, y otras preguntas sobre su oído y sistema neurológico.

El médico examinará sus oídos, nariz, y la garganta y hará pruebas del nervio y de la función del balance. Como el oído interno controla el balance y la audición, los desórdenes del balance afectan a menudo a la audición y viceversa. Por lo tanto, su médico recomendará probablemente las pruebas de audición (audiogramas). El médico puede pedir radiografías del cráneo, una exploración de CT o de MRI de su cabeza, o las pruebas especiales de movimiento del ojo, con agua caliente o fría para estimular el oído interno. En algunos casos, los análisis de sangre o una evaluación cardiológica (corazón) pueden ser recomendados.