La inflamación del oído medio (otitis media) ocurre como resultado de una infección y es la causa más frecuente de las consultas al médico. También es la causa más frecuente de la disminución de la audición, y a pesar de ser más común en los niños pequeños, también afecta ocasionalmente a los adultos.

Este problema es serio, por el dolor intenso y la pérdida auditiva que puede producir. La disminución auditiva, especialmente en los niños, puede dificultar el aprendizaje y aun retardar el desarrollo del lenguaje. Sin embargo, si se trata pronto y efectivamente la audición se puede restablecer totalmente.

El oído externo capta el sonido. El oído medio es una cavidad, del tamaño de un garbanzo, separada del oído externo por una membrana fina como papel, el tímpano. Unidos al tímpano hay tres huesosillos. Cuando una onda sonora choca contra la membrana, ésta vibra y pone en movimiento la cadena de huesosillos que trasmiten el sonido al oído interno. El oído interno transforma la vibración en señales eléctricas y las envía al cerebro. El oído interno también ayuda a mantener el equilibrio de la persona.

La presión del aire del oído medio sano es igual a la presión del aire del ambiente exterior, permitiendo así la vibración libre. El aire entra al oído medio por la trompa de Eustaquio que conecta a éste con la parte posterior de la nariz. Cuando usted bosteza y siente un ruido en el oído, la trompa ha enviado una pequeña burbuja de aire para igualar la presión.

El bloqueo de la trompa de Eustaquio debido a un resfrío, la alergia, o una infección de la vía respiratoria superior y la presencia de virus o bacteria llevan a la acumulación de líquido (una acumulación de pus y moco) detrás del tímpano. Esta infección es la otitis media aguda. La acumulación de pus bajo presión en el oído medio causa el dolor, la inflamación y el enrojecimiento. Como el tímpano no puede vibrar correctamente la audición puede disminuir.

La mayoría de las veces la otitis media se cura con la medicina debida y el tratamiento en casa. Sin embargo, en muchos casos su médico puede recomendar tratamiento adicional. Se le puede recomendar una operación que se llama miringotomía que consiste en una pequeña incisión en el tímpano para sacar el líquido y aliviar el dolor. Esta incisión sana en pocos días casi sin cicatriz o lesión de la membrana. La abertura puede cicatrizar tan rápido que se cierra antes de que la infección o el líquido hayan desaparecido. Se puede colocar un tubo de ventilación en la incisión, evitando la acumulación del líquido y mejorando la audición. El cirujano elige un tubo de ventilación que permanecerá el tiempo necesario para que la infección del oído medio y la trompa de Eustaquio se normalicen-varias semanas o varios meses. Durante ese tiempo hay que proteger los oídos del agua porque ésta puede producir una infección. Por otra parte el tubo no causa problemas y se notará una mejora de la audición y una disminución de las infecciones del oído.